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#Tecnología robótica y automatización
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La Agencia Espacial Europea lanzará un robot para limpiar el espacio
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La Agencia Espacial Europea tiene previsto enviar un robot al espacio para limpiarlo de residuos, que consiste principalmente en los innumerables satélites enviados en órbita en las últimas décadas.
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La gran mayoría de estos satélites "basura" -comunicaciones, meteorología, militar- tienen una vida útil de unos pocos años -entre cinco y diez años-, después de los cuales no existe ningún sistema para recuperarlos o despejarlos de ninguna manera. (Véase la simulación de los desechos espaciales alrededor de la Tierra más abajo)
Algunos han propuesto anteriormente construir robots que puedan viajar a esos satélites obsoletos para quizás arreglarlos o hacer uso de ellos de alguna manera o al menos mantenerlos operativos durante más tiempo, pero esa es una idea que todavía está en desarrollo, aunque también se menciona como parte del plan de la ESA.
La ESA, por su parte, ha encargado lo que será la primera misión espacial para retirar un elemento de escombros de la órbita, cuyo lanzamiento está previsto para 2025. El robot o nave espacial se llama ClearSpace-1.
La misión está siendo adquirida como un contrato de servicios con un consorcio comercial liderado por una nueva empresa, para "ayudar a establecer un nuevo mercado para el servicio en órbita, así como para la remoción de escombros", dice la ESA.
Tras un proceso competitivo, se invitará a un consorcio dirigido por la empresa suiza ClearSpace, una empresa derivada creada por un equipo experimentado de investigadores en materia de desechos espaciales con sede en el instituto de investigación Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, a que presente su propuesta final antes de iniciar el proyecto el próximo mes de marzo.
Luc Piguet, fundador y CEO de ClearSpace, dice: "Este es el momento adecuado para tal misión. El problema de los desechos espaciales es más acuciante que nunca. Hoy en día tenemos cerca de 2.000 satélites en vivo en el espacio y más de 3.000 satélites fallidos.
"Y en los próximos años el número de satélites aumentará en un orden de magnitud, con múltiples mega-constelaciones compuestas de cientos o incluso miles de satélites planeados para la órbita baja de la Tierra con el fin de prestar servicios de telecomunicaciones y monitoreo de amplia cobertura y baja latencia. La necesidad de una'grúa' para remover los satélites fallidos de esta región altamente traficada es evidente"
En Space19+, el Consejo Ministerial de la ESA, que tuvo lugar en Sevilla, España, a finales de noviembre, los ministros acordaron celebrar un contrato de servicios con un proveedor comercial para la retirada segura de un objeto inactivo propiedad de la ESA de la órbita terrestre baja.
Con el apoyo del nuevo programa de seguridad espacial de la ESA, el objetivo es contribuir activamente a la limpieza del espacio, a la vez que se demuestran las tecnologías necesarias para la eliminación de residuos.
Jan Wörner, director general de la ESA, dice: "Imagínense lo peligroso que sería navegar en alta mar si todos los barcos que se han perdido en la historia siguieran flotando sobre el agua.
"Esa es la situación actual en órbita, y no se puede permitir que continúe. Los Estados miembros de la ESA han dado su firme apoyo a esta nueva misión, que también señala el camino hacia nuevos servicios comerciales esenciales en el futuro"
Luisa Innocenti, directora de la iniciativa Espacio Limpio de la ESA, dice: "Incluso si todos los lanzamientos espaciales se interrumpieran mañana, las proyecciones muestran que la población total de residuos orbitales seguirá creciendo, ya que las colisiones entre los artículos generan nuevos residuos con un efecto de cascada.
"Necesitamos desarrollar tecnologías para evitar la creación de nuevos escombros y la remoción de los escombros que ya están allí.
"Los estudios de la NASA y la ESA muestran que la única manera de estabilizar el entorno orbital es retirar activamente grandes cantidades de escombros.
"En consecuencia, continuaremos desarrollando tecnologías esenciales de guiado, navegación y control y métodos de encuentro y captura a través de un nuevo proyecto llamado Active Debris Removal / In-Orbit Servicing - Adrios.
"Los resultados se aplicarán a ClearSpace-1. Esta nueva misión, implementada por un equipo de proyecto de la ESA, nos permitirá demostrar estas tecnologías, logrando una primicia mundial en el proceso"
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